載人航天技術(shù)是當(dāng)今規(guī)模最大、技術(shù)最復(fù)雜的技術(shù)，從1961年4月人類發(fā)射了第一艘載人飛船迄今，已有近40年的歷史。盡管它投資巨大、周期較長(zhǎng)，但它卻吸引了各國(guó)的注意力，獲得了飛速的發(fā)展，大凡國(guó)力較強(qiáng)的國(guó)家都在摩拳擦掌躍躍欲試。蘇／俄美走在了這個(gè)行列的最前面。
縱觀蘇美走過的道路，它們載人航天的活動(dòng)有兩個(gè)驚人的相似點(diǎn)：一是都以大型載人空間站為目標(biāo)；二是都以載人飛船為第一步。
蘇／俄至今已發(fā)展了三代載人飛船。第一代是東方號(hào)飛船，只能乘坐1名宇航員，最長(zhǎng)飛行時(shí)間4天，從1961年4月至1963年6月，共發(fā)射了6艘。第二代是上升號(hào)飛船，可乘坐3名宇航員，它增加了可使宇航員出艙活動(dòng)的設(shè)施，從1964年10月至1965年3月共發(fā)射了2艘，人類首次太空行走就是出自上升號(hào)飛船。第三代飛船叫聯(lián)盟號(hào)，它既能自主飛行，又能空間交會(huì)與空間站對(duì)接，成為空間站的一個(gè)組件聯(lián)合飛行，它先后發(fā)展了聯(lián)盟T型和聯(lián)盟TM型�，F(xiàn)在仍在使用的聯(lián)盟TM型，最長(zhǎng)的載人飛行時(shí)間已達(dá)196天，聯(lián)盟號(hào)系列飛船至今已成功發(fā)射了90多艘。
美國(guó)的載人飛船也經(jīng)歷了三代。第一代叫水星號(hào)，只能乘坐1名宇航員，可飛行3天，共發(fā)射了5艘。第二代叫雙子星座號(hào)，它能與其它航天器對(duì)接，飛船內(nèi)部分成了座艙和設(shè)備艙，兩名宇航員可出艙活動(dòng)，共發(fā)射了10艘。阿波羅登月飛船是第三代，可供3名宇航員在太空生活12天，它共發(fā)射了19艘，有18艘成功地繞月飛行，有6艘送12名宇航員登上了月球。1975年以后美國(guó)又發(fā)展了新的載人工具--航天飛機(jī)。
綜上所述，載人飛船是天地往返運(yùn)輸器中最成熟的工具，它的經(jīng)濟(jì)性和可靠性無疑是初走載人航天之路國(guó)家最容易接受的。
載人飛船是一個(gè)龐大的系統(tǒng)工程，它由飛船、運(yùn)載火箭、火箭發(fā)射場(chǎng)、飛船回收?qǐng)�、航天測(cè)控網(wǎng)和宇航員訓(xùn)練系統(tǒng)等組成。哪一個(gè)系統(tǒng)出現(xiàn)問題，都會(huì)帶來無法挽回的損失。開弓沒有回頭箭，緣于載人飛船的絕對(duì)安全要求，所以蘇美兩國(guó)早期的飛船都是不載人的。
據(jù)統(tǒng)計(jì)，蘇聯(lián)在加加林上天之前一共發(fā)射了5艘無人飛船，美國(guó)則進(jìn)行了8次無人飛船試驗(yàn)。這些試驗(yàn)飛船對(duì)返回技術(shù)、宇航員生命保障系統(tǒng)、飛行安全等技術(shù)進(jìn)行了充分的彩排，在有完全把握的前提下，宇航員方才走進(jìn)飛船。
