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5年后，剩下3架航天飛機(jī)都將退役。令人略為遺憾的是，到現(xiàn)在為止，幾種規(guī)劃中的航天飛機(jī)級(jí)任者，均沒(méi)有明顯表現(xiàn)出比航天飛機(jī)更優(yōu)越的性能
★文/黃步紅 弓心
美國(guó)現(xiàn)在還剩下的三架航天飛機(jī)是：“發(fā)現(xiàn)號(hào)”，“亞特蘭蒂斯號(hào)”，和“奮進(jìn)號(hào)”。這些名字，都是根據(jù)早期的著名科學(xué)考察和探險(xiǎn)船來(lái)命名的。
2004年1月，美國(guó)總統(tǒng)布什正式宣布了“新空間探索計(jì)劃展望”，其中明確提出，所有航天飛機(jī)將在2010年——也就是其服役30年期滿后——退役的決定。
“我們希望用新的工具來(lái)取代航天飛機(jī)，我們稱之為‘乘員探險(xiǎn)飛行器’(crew exploration vehicle，簡(jiǎn)稱CEV)，將在2010年以后啟用�！笨夏岬习l(fā)射中心的發(fā)言人喬治·迪勒告訴本刊記者。
在航天飛機(jī)退役以前，最后的五年里，它們所有的任務(wù)幾乎都將集中于完成對(duì)國(guó)際空間站的建設(shè)，惟一一項(xiàng)額外的任務(wù)就是對(duì)哈勃太空望遠(yuǎn)鏡的修理。而且，一旦航天飛機(jī)退役，其核心部分——軌道器就不再有其它的用途了�！拔覀兛赡馨押教祜w機(jī)的某些部件，比如火箭助推器等應(yīng)用到新的CEV上，航天飛機(jī)的某些硬件也還可能被重新利用�！钡侠照f(shuō)。
CEV是布什新政策中的主角，它既能將宇航員送到空間站，也能將宇航員或自動(dòng)探測(cè)器送到月球、火星等目標(biāo)，計(jì)劃2005～2006年完成初步設(shè)計(jì)，2014年前首次載人飛行。
但在CEV研制成熟之前，NASA還準(zhǔn)備了一種過(guò)渡的航天器——軌道空間飛機(jī)(OSP)，以便滿足建設(shè)國(guó)際空間站的需求。NASA于2003年2月18日公布了對(duì)OSP的第1階段要求，也就是最高要求——乘員在其中遇險(xiǎn)時(shí)能夠被救援。
OSP沒(méi)有主發(fā)動(dòng)機(jī)，可人工操縱，也可無(wú)人飛行，自動(dòng)與國(guó)際空間站對(duì)接。乘員在OSP內(nèi)無(wú)需穿航天服。OSP要求最遲在2010年上天，可運(yùn)送至少4名宇航員往返于國(guó)際空間站和地面之間(單程24小時(shí))，代替航天飛機(jī)和“聯(lián)盟號(hào)”飛船。OSP要求安全性明顯高于航天飛機(jī)，它至少使用到2020年。
那么，新的航天器比起航天飛機(jī)來(lái)，將有哪些優(yōu)勢(shì)呢？
“我覺(jué)得不能說(shuō)各種新的航天器會(huì)更好。航天飛機(jī)的確用途很多，靈活性很強(qiáng)，但是它的發(fā)射成本太高，因此，我們希望CEV會(huì)更有效、更安全，而且能降低發(fā)射成本�！钡侠照f(shuō)。
現(xiàn)在，每發(fā)射一公斤有效物品進(jìn)入太空，大約需要2萬(wàn)美金的成本。將來(lái)的新型太空運(yùn)輸器，有望將成本降到現(xiàn)在的1/10。
此外，CEV可以比現(xiàn)在的航天飛機(jī)飛到離地球更遠(yuǎn)的地方，也就是能應(yīng)用它來(lái)登月、登火星。但是比起現(xiàn)在的航天飛機(jī)來(lái)說(shuō)，它的靈活性不見(jiàn)得更強(qiáng)，比如，不一定能用它來(lái)維修“哈勃”太空望遠(yuǎn)鏡。
OSP、CEV之外，目前規(guī)劃、設(shè)計(jì)中的航天器還有好多種�！耙�?yàn)樗鼈兪菫榱嗽谔罩袌?zhí)行新的任務(wù)而設(shè)計(jì)出來(lái)的新的航天器，它的任務(wù)、目標(biāo)和航天飛機(jī)不一樣，這就是為什么要使用不同的方法來(lái)設(shè)計(jì)新的航天器的原因。”迪勒說(shuō)。(來(lái)源：中國(guó)新聞周刊；感謝NASA公共事物辦公室主任Doug Peterson博士、肯尼迪航天飛機(jī)發(fā)射中心發(fā)言人Jessica Rye對(duì)本文的幫助)
