我國古代恤刑的方式和手段也是很多的。比如有"赦免"、"頌系"、"離監(jiān)奔喪"、"放歸"、"存留養(yǎng)親"等等。其中，最為重要也是最常用的就是"赦免"。所謂"赦免"，就是依法減輕或免除對罪犯的刑罰。《尚書·呂刑》中就提出："五刑之疑有赦，五罰之疑有赦，其審克之。"意思是：對于那些應(yīng)當(dāng)判刑或者應(yīng)當(dāng)予以處罰的人，如果案情存在疑點(diǎn)、不能準(zhǔn)確定案的，應(yīng)慎重處理，可以予以赦免。我國歷史上赦免的形式也很多，有"大赦"、"曲赦"、"即位赦"、"郊祭赦"、"災(zāi)異赦"、"祥瑞赦"等等。

　　當(dāng)然，我國歷史上封建統(tǒng)治者實(shí)施的赦免，總的來說是為了政治上的需要，或?yàn)榫徍碗A級矛盾；或?yàn)榛\絡(luò)人心，粉飾太平，顯示"皇恩浩蕩"等等。但古代實(shí)行的這些強(qiáng)調(diào)教化、注重恤刑的罪犯改造方式，作為統(tǒng)治階級調(diào)節(jié)社會關(guān)系的手段，在一定程度上起到了緩和社會矛盾、維護(hù)國家安全和有利于生產(chǎn)力發(fā)展的重要作用。

　　新中國成立后，我國實(shí)行人民民主專政的社會主義制度，對于罪大惡極的犯罪分子，毫不姑息地依法進(jìn)行嚴(yán)懲。同時，對于犯人的改造，本著"犯人是人"的原則，堅(jiān)持革命人道主義，吸取傳統(tǒng)的注重教育、"明德慎刑"的治獄思想，加強(qiáng)對犯人的教育改造。除了設(shè)立"死緩"這一新的刑名外，還根據(jù)實(shí)際情況，多次對罪犯實(shí)行特赦。據(jù)統(tǒng)計(jì)，自1959年實(shí)行第一次特赦至1975年，我國政府共實(shí)施了七次特赦。

　　新中國實(shí)施的特赦對象，除第一次包括戰(zhàn)爭罪犯、反革命罪犯和普通刑事罪犯外，其余歷次特赦的對象都是戰(zhàn)爭罪犯。從特赦的范圍來看，新中國所實(shí)施的特赦都是以某一種或某幾種罪犯為對象，而且是在全國范圍內(nèi)實(shí)施，既不針對個別犯人，也不局限于某一地區(qū)，這就在廣泛的范圍內(nèi)產(chǎn)生了影響。被赦免對象都是經(jīng)過一定時期的改造，確實(shí)已改惡從善或有改惡從善表現(xiàn)的。毛澤東在1959年9月14日代表中共中央給全國人大常委會所寫的書面建議中，對于實(shí)行特赦的目的及其作用，作了很好的說明。他說："對于一批確實(shí)已經(jīng)改惡從善的戰(zhàn)爭罪犯、反革命罪犯和普通刑事罪犯，宣布實(shí)行特赦是適宜的。采取這個措施，將更有利于化消極因素為積極因素，對于這些罪犯和其他在押罪犯的繼續(xù)改造，都有重大的教育作用。這將使他們感到在我們偉大的社會主義制度下，只要改惡從善，都有自己的前途。" (來源：黨的文獻(xiàn) 作者樊憲雷，中共中央文獻(xiàn)研究室編輯，責(zé)任編輯：戚義明）