新中國成立以來，中國的成人教育經(jīng)歷了三個發(fā)展階段
成人高考的產(chǎn)生
中國的成人教育是隨著新中國的誕生而開始的。1949年，首屆中國人民政治協(xié)商會議通過的《共同綱領(lǐng)》明確提出，“要加強(qiáng)對勞動者的業(yè)余教育和在職干部教育”。
1953年，高等教育部成立，函授大學(xué)和夜大學(xué)的創(chuàng)辦被列入高等教育改革的一項重要內(nèi)容，真正意義上的成人高等教育正是從這個時候起步的。同年，中國人民大學(xué)創(chuàng)辦了夜大和函大。接著，北京師范大學(xué)、廈門大學(xué)和其他高等院校相繼辦起了函大和夜大。在第一個五年計劃期間，全國舉辦函授教育的高校共58所，舉辦夜大的36所，共有函授生3.5萬人，夜大學(xué)生1.2萬人。
“七·二一大學(xué)”風(fēng)靡一時
文革中，在教育無用、文科無用、普通高等學(xué)校停止招生的情況下，非正規(guī)的“七·二一大學(xué)”曾風(fēng)靡一時。
1968年7月21日，毛澤東在一篇題為《從上海機(jī)床廠看培養(yǎng)工程技術(shù)人員的道路》的調(diào)查報告上做出批示：
“大學(xué)還是要辦的，我這里主要說的是理工科大學(xué)還要辦，但學(xué)制要縮短，教育要革命，要無產(chǎn)階級政治掛帥，走上海機(jī)床廠從工人中培養(yǎng)技術(shù)人員的道路。要從有實(shí)踐經(jīng)驗的工人農(nóng)民中選拔學(xué)生，到學(xué)校學(xué)習(xí)幾年，又回到生產(chǎn)實(shí)踐中去�！�
上海機(jī)床廠貫徹這一指示，舉辦了“七·二一工人大學(xué)”。此后，這一經(jīng)驗被迅速推廣，各地廠礦企業(yè)、機(jī)關(guān)、醫(yī)院、農(nóng)村紛紛舉辦“七·二一大學(xué)”。1976年時，“七·二一大學(xué)”數(shù)量達(dá)到顛峰，達(dá)4萬多所，工廠、糧店、街道都辦大學(xué)。由于這類大學(xué)質(zhì)量太差，上世紀(jì)70年代末80年代初，教育部相繼關(guān)閉了其中絕大多數(shù)學(xué)校。
成人高等教育的發(fā)展和轉(zhuǎn)型
“文革”結(jié)束后，成人高等教育蓬勃發(fā)展。由于當(dāng)時龐大的考生數(shù)量和比例較低的錄取率之間的矛盾難以解決，成人高教成為中國高等教育的有力補(bǔ)充，為在“文革”中被耽誤學(xué)業(yè)的成年人提供了一個繼續(xù)教育的平臺。
1998年中國普通高校大規(guī)模擴(kuò)大招生。大學(xué)在校生人數(shù)從每年500萬人擴(kuò)大到了每年800萬人。2001年教育部又取消了考生“未婚、年齡不超過25歲”的限制。在一定意義上，成人高校受到影響和沖擊。
1993年，中共中央、國務(wù)院印發(fā)《中國教育改革和發(fā)展綱要》，提出：“成人教育是傳統(tǒng)學(xué)校教育向終生教育發(fā)展的一種新型教育制度，對不斷提高全民族素質(zhì)，促進(jìn)經(jīng)濟(jì)和社會發(fā)展具有重要作用�！背扇私逃砟钍状我虢K身教育概念。
2005年9月，中國首部終身教育條例《福建省終身教育促進(jìn)條例》出臺。
注：資料參考了董明傳等著的《成人教育史》(海南出版社)以及楊東平主撰的《艱難的日出》(文匯出版社)兩書。中央教育科學(xué)研究所學(xué)術(shù)委員會主任程方平、中國成人教育協(xié)會常務(wù)副會長董明傳對此文亦有貢獻(xiàn)。
(來源：《中國新聞周刊》；李楊)
